1918年爆发的流感后来被称为“西班牙流感”。
1918年的“西班牙流感”是有史以来最严重的流感，席卷全球，感染了三分之一的世界人口（≈5亿人），夺走了5000万至1亿条生命，被认为是“最大的医学大屠杀历史”。仅此一年的死亡人数就超过1347-1351年四年因黑死病（鼠疫）死亡的总人数。而且健康人是重灾区，死亡率最高，特别是20-40岁的人。
目前的研究并不能确定这次流感的起源地，比较获得认可的是这次流感的起源地是美国堪萨斯州的福斯顿军营，从“重流感”正在扩散的哈斯克尔县行进到福斯顿军营，迅速扩散到美国费城、纽约等大城市，然后搭乘参加第一次世界大战的军舰播散到全球各大洲。在1918年3月到10月的六个多月内，造成了5000万人死亡。
其致病病毒后来由美国CDC的科学家重建，认为是阿拉斯加永久冻土带里的H1N1病毒，有类似西班牙流感病毒的结构，所以被冠以“西班牙流感”，其实起因和西班牙半毛钱关系都没有。仅有的关系就是，当时正值第一次世界大战，西班牙因中立而如实报道了流感在西班牙造成的影响，而参战国都压着不报，怕动摇军心。结果西班牙糊里糊涂的成为这次大流感的替罪羊！实在有些冤大头。
这永久冻土带的病毒一旦苏醒，就象困兽冲破藩笼、恶魔跳出潘多拉盒，在第一轮传播小试锋芒之后，开始满血复活，在人体这个优良培养基中进行了稍许改良后，大大提升其杀伤力，摇身一变成为迄今为止最具毁灭性的病原体，凡被传染上的无一幸免。致使同年的第二轮流感以迅雷不及掩耳之势，一举扫荡了美国乃至全球的军营、城市和乡村，包括医生也不能幸免。死亡不仅造成医生和护士缺乏，连安葬死者的人手也稀缺起来，尸体经常来不及掩埋。死亡给家人乃至社区和整个城市的人造成极大的心理伤害和恐慌。
死亡来得太快！《美国医学会杂志》报道：“一个健康人下午4点首次暴露出症状，于次日上午10点死亡。”一名美军医在信里这样写道：从发病到死亡，只需几个小时…太可怕了！人们站在那儿就可以看到一个、两个或二十个可怜的家伙像苍蝇一样倒下……我们平均每天死100人……所有人最终都死于肺炎…我们失去的护士和医生数目惨不忍睹，必须用专列来运送死者。好几天没有棺材了，尸体堆积如山……。”流感最为惨烈的一周是1918年10月16日那周，单费城因流感死亡就有4597人。
这在当时产生了巨大的社会混乱和恐惧感。以下是对当时现状的描述“现实使人无法恢复信心，也摧毁了权威的公信力。人们觉得没有人可以求助，没有人可以依靠，更没有人可以信任。”
结果，美国的死亡人数还不是最多的（67.5万人），反倒是印度死亡了2000多万人，1918年印度孟买流感最高单日死亡率几乎是1900年黑死病的两倍。英国也死亡了20万人。而德国则因这次流感，在战胜收关之时，不得不放弃唾手可得的胜利果实，宣布投降！第一次世界大战因1918年大流行改变了对决双方的结局
