因为反对种族隔离政策，曼德拉曾在罗本岛监狱里关押了二十七年。
1991年，出狱后的曼德拉当选为南非总统。就职仪式上，曼德拉起身致辞，欢迎来宾。在依次介绍了来自世界各国的政要后，他说他最高兴的是，当初在罗本岛监狱看守他的三名狱警也来了;随即，曼德拉邀请他们起身，将他们介绍给大家。
当年迈的曼德拉缓缓站起来，恭敬地向那三名看守致敬时，现场的所有来宾震惊不已，对曼德拉的崇敬油然而生。曼德拉博大的胸襟与宽容的气度，更令那些曾经虐待过他的白人羞愧万分。
后来，曼德拉曾向朋友们解释说，自己年轻时脾气暴躁，正是狱中生活使他学会控制情绪，因此才活了下来。牢狱岁月给了他时间与激励，也使他学会了如何处理自己遭遇的痛苦。获释当天，他心情平静：“当我走出囚室、迈过通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不能把悲痛与怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。”
